Tout d’abord, il y eut un murmure. Puis le murmure enfla à mesure que les jours passaient et devint rumeur, avant de se commuer en une vérité angoissante. Après des semaines, l'étrange histoire, colportée de village en village, parvint finalement jusqu'à la capitale des trois Gaules. Là, elle fut chuchotée à un représentant du pouvoir royal. L’homme, surpris, ordonna une enquête. L’enquêteur, rendu sur place, confirma tout. Alors on envoya un messager jusqu’à la tête du royaume. Il voyagea longtemps avant de parvenir aux abords du palais du Louvre. On lui fit quelques difficultés à l’entrée du palais, tant il était crasseux et présentait mal. Il donna son nom. On prévint le chancelier, monsieur Guillaume de Nogaret, qui ordonna qu’on laisse entrer le visiteur. Les deux hommes s’entretinrent longuement. L’angoisse de Nogaret augmenta, encore et encore, à un point tel que malgré sa grande pratique du pouvoir, il ne parvint pas à masquer son trouble. Puis le messager fut congédié. On acheta sa discrétion contre quelques écus. Le légiste resta seul, songeant à sa vie et à tout ce qu’il avait lutté pour en arriver où il se trouvait aujourd’hui. Pour cette force de la nature, au sommet de sa gloire, l’entrevue fut un très mauvais moment. Il venait à peine d’en terminer avec le procès de l'ordre des moines-guerriers qu'il était enfin parvenu à détruire. Tout s'était passé sans surprise, si ce n’est ce félon de grand maître qui s’était permis de le maudire avant de périr par le feu. Lui, Nogaret, le conseiller personnel de Philippe le Bel et garde du sceau royal, maudit comme un vulgaire paysan, tout comme le roi et le pape d'ailleurs ! Vieux fou que ce grand maître ... La cour, témoin de l’événement, n’avait accordé que peu de crédit à cette malédiction. Et puis le pape Clément est mort ... Alors la noblesse commença à s'interroger, bientôt suivie par le peuple de Paris. Quelques-uns s’imaginèrent bien quelques raisons rationnelles, néanmoins la rumeur y voyait là, à mesure que les jours passaient, la preuve de pratiques occultes.
Maintenant que remontaient des tréfonds du royaume des nouvelles étranges et inquiétantes, monsieur de Nogaret était inquiet. Ses ennemis ne tarderaient pas à utiliser tout ceci contre lui. Cette fois, l’énormité du sujet impliquait qu’il arriverait immanquablement aux oreilles du monarque. Le roi devait être avisé. Nogaret laissa à plus tard ses épais dossiers et se rendit sans attendre dans la salle du conseil où il savait pouvoir l’y trouver et encore, l’y trouver seul. Malgré le fait que l’endroit fut immense et particulièrement sombre, Philippe remarqua son ministre dès son arrivée :
— Que me vaut votre présence, monsieur de Nogaret ?
— Sire, une nouvelle au sujet de laquelle il faut que je vous entretienne urgemment.
— La sureté de l’État serait-elle en péril ?
— Je le pense effectivement.
— Dans ce cas, je vous écoute, monsieur de Nogaret.
— Sire, on vient de m’informer d’évènements étranges dans les marécages de la Dombes ...
— ... aidez-moi. Cela m’échappe tout à fait. Où donc se situent ces marais ?
— Dans les environs de Lyon. Une bien belle ville, depuis peu rattachée à votre personne.
— Et que s'y passe-t-il ?
— Mes informateurs me rapportent des choses incompréhensibles. D’ailleurs, elles sont si particulières que j’hésite même à exposer les faits à votre Majesté. Il se raconte que durant les soirs de pleine lune, lorsqu’une brume épaisse recouvre les lieux, une créature mythologique sortirait de son antre pour s’attaquer aux malheureux qui ont le funeste malheur de croiser sa route.
— ... monsieur de Nogaret, croyez-vous vraiment qu’il nous faille porter un quelconque crédit à pareille histoire ?
Sur ces mots, le roi se leva et se déplaça jusqu’au mur le plus proche afin de contempler l’une des nombreuses tentures accrochées là, tandis que son plus fidèle conseiller gardait le silence.
— Sire. Pour être franc, je suis davantage inquiet de sa concomitance avec les récents évènements qui ont ébranlé le royaume ; l’adultère des ces prétendues princesses qui ont eu le malheur de se comporter comme de vulgaires catins, vos fils cocus ou le doute sur l’enfant de votre aîné, bâtard qui pourrait menacer la couronne de France. Et puis il y a la mort de Clément V et cette malédiction proférée il y a peu à votre endroit ...
— Assez monsieur ! Assez avec cette malédiction ! A-t-on jamais vu Dieu frapper ainsi à la demande d’un simple mortel ?
— Sire. Je me demandais simplement s'il ne serait tout de même pas judicieux de procéder à quelques investigations poussées.
L'homme, qui appartenait à cette portion éclairée, intelligente et pleine de feu de la race languedocienne, n'osa rompre le silence qui suivit, alors que le monarque lui tournait le dos, pensif.
— ... et quelle est donc cette créature supposée dont vous me parlez ?
— Sire, depuis cette lointaine province, on parle d’un dragon.
— Songez-vous seulement à ce que vous me dites monsieur de Nogaret ? Nous savons vous et moi que ces créatures ne sont que chimères destinées à effrayer un peuple trop crédule.
— Sire, songez à la malédiction. Chacun en pensait la même chose, jusqu'à la mort du pape. Il nous faut traiter tout aussi sérieusement cette affaire avant que la rumeur n'enfle.
— Très bien ... Vous dépêcherez donc quelques chevaliers loyaux et courageux à des fins d’investigations plus poussées et le cas échéant, à des fins d’élimination de cette créature. À quels hommes pensez-vous, monsieur, pour s’acquitter de pareille tâche ?
Nogaret s’attendait à une telle demande. Ainsi avait-il déjà une idée précise des gentilshommes qu’il allait envoyer.
— Je pense aux sieurs Olivier de Monfort et Jean de Clisson.
— Bien monsieur de Nogaret. La fine fleur de la chevalerie bretonne ! Y a-t-il d’autres éléments que vous devez porter à notre connaissance ?
— Sire. J’en ai terminé.
— Très bien. Dans ce cas, laissez-nous.
Le juriste se retira dans son bureau et fit de suite quérir les deux chevaliers. On trouva Olivier de Monfort dans la chapelle du Louvre, où il priait pour le prompt rétablissement de sa mère, tombée malade récemment. Les saignées étant inefficaces, il crut bon d’y ajouter quelques prières pour adoucir le Tout-Puissant. Monsieur de Clisson, lui, consultait les archives du royaume dans la bibliothèque du palais. Il y cherchait un moyen juridique de résoudre un vieux conflit familial à propos de terres dont l'un de ses cousins lui contestait la propriété. Tous deux furent bien évidemment surpris d’être ainsi conviés. Tout le monde savait à quel point monsieur de Nogaret s’appliquait à abattre le glaive de la justice royale sur quiconque osait se dresser contre les projets et les décisions du roi, si bien qu'on le rencontrait rarement sans raison ; aucun doute possible, l’affaire devait être grave ! Lorsque les deux hommes rejoignirent le chancelier, l’homme était assis derrière un large bureau richement ouvragé, en train de parapher des parchemins à destination de ses visiteurs. Derrière lui, sur une grande et lourde armoire, des bougies en grand nombre attendaient leur tour pour passer à la flamme. Le locataire des lieux, en fonctionnaire dévoué, avait pour habitude de travailler fort tard la nuit.
— Messieurs, dit-il sans même se lever, je vous ai fait mander pour une mission d’importance vitale pour le royaume et sa Majesté le roi.
— Nous vous écoutons, chevalier Guillaume, répondirent les deux hommes.
— Mes informateurs m’ont indiqué une étrangeté aux abords de la ville de Lyon. Il se murmure qu’une créature démoniaque y ferait son office les soirs de pleine lune.
— De quel genre de créature parlons-nous, monsieur de Nogaret, interrogea Jean de Clisson ?
— Nous parlons d’un dragon, messieurs. Bien que tout ceci semble incroyable, j’ai avec moi quelques éléments m’obligeant à considérer cette histoire sous un angle des plus sérieux.
Les deux chevaliers se montrèrent très surpris par pareille révélation.
— Mais, monsieur de Nogaret, poursuivit Olivier de Monfort. Êtes-vous sûr de ce que vous annoncez ? Ne serait-ce pas là quelques hallucinations de paysans avinés ?
— Monsieur de Monfort, j’ai bien peur que non. On compte désormais une trentaine de disparitions sur les quatre derniers mois. Aussi vous comprendrez que je vous dépêche sur place afin d’y mener votre propre enquête. Et s’il s’avérait que cette créature existe bel et bien, je vous ordonne de procéder à son élimination par tout moyen que vous jugeriez utile.
Le chancelier se leva et donna à chacun un parchemin faisant office d’ordre de mission.
— Ces lettres constituent votre laissez-passer jusqu’aux marais de la Dombes. De nombreux agents du royaume se placeront à votre service à la vue de mon sceau. Vous trouverez le gîte et le couvert dans chaque ville dans laquelle vous jugerez bon de vous arrêter. Messieurs, vous passerez voir monsieur l’intendant du trésor royal. J’ai prévu une compensation financière pour votre dévouement et pour financer votre voyage et votre équipement. Une bourse équivalente vous sera donnée à votre retour. Une dernière chose : lors de votre dernière étape, vous serez reçu dans le château de monsieur de Malavois. Il est de mes connaissances et je sais pouvoir compter sur lui. Vous vous mettre en route dès ce soir. Deux chevaux de l’écurie personnelle du roi sont à votre disposition. Que Dieu puisse vous garder en sa sainte bienveillance ...
Les deux hommes se retirèrent, firent prévenir leurs proches et partirent sans attendre. Ce n’était pas tellement que la tâche les passionnait. En vérité, ils ne croyaient pas un mot de toute cette histoire, comme ils ne croyaient pas davantage à la magie, à la sorcellerie et à toutes ces choses occultes. Pour eux, il s’agissait d’une de ces histoires tout juste bonnes à endormir le peuple, à l’occuper en ces temps de disette. Mais voilà, le refus n’était pas possible. D'aucun en quête de respectabilité ne pouvait se permettre de déplaire à monsieur de Nogaret et encore moins à son souverain. Ils arrivèrent à Lyon dix jours plus tard, après un trajet éreintant, et parvinrent sur les terres des Malavois, non loin des marais de la Dombes deux jours plus tard.
